L'Orloj fonctionne, avec des interruptions, depuis 1410, ce qui en fait la plus ancienne horloge astronomique encore en activité au monde. Son premier mécanisme a été construit par l'horloger Mikuláš de Kadaň, à partir des calculs fournis par Jan Šindel, professeur de mathématiques et d'astronomie à l'université Charles. La légende selon laquelle son créateur aurait été aveuglé pour l'empêcher de reproduire son œuvre date du XVIe siècle, et non du XVe. L'homme que l'on blâme habituellement pour cela, le Maître Hanuš, a bien existé, mais il n'a réparé l'horloge que des décennies plus tard. Ce que les visiteurs voient aujourd'hui, ce sont trois machines superposées sur une seule façade. Le cadran astronomique est un modèle géocentrique du ciel : une aiguille solaire dorée suit l'écliptique, une lune argentée tourne pour montrer ses phases, et l'anneau extérieur composé de chiffres schwabacher indique l'heure de la Bohême ancienne, comptant les heures à partir du coucher du soleil. En dessous se trouve le calendrier, peint par Josef Mánes en 1866 et remplacé sur la tour par une copie en 1880. De part et d'autre se trouvent les quatre allégories mobiles — la Vanité, l'Avarice, la Mort et le Turc — seule la Mort sonnant l'heure. Toute visite compétente de l'horloge astronomique de Prague consacre la majeure partie de son temps à cette stratigraphie, car presque rien sur le mur n'est original au sens propre du terme. La tour elle-même compte autant que la machine qui y est fixée. L'ancien hôtel de ville a été constitué en 1338 et agrandi en absorbant les maisons bourgeoises voisines au cours des deux siècles suivants. Sa chapelle gothique, ses fenêtres à meneaux et ses salles du conseil de la Renaissance ont survécu jusqu'au 8 mai 1945, lorsque la Wehrmacht en retraite a incendié l'aile est et détruit entièrement l'annexe néo-gothique. L'horloge a brûlé avec elle. La restauration s'est achevée en 1948 ; une révision complète en 2018 a redonné au cadran son aspect des années 1860 et a reconstruit les apôtres en bois à partir des sculptures d'après-guerre de Vojtěch Sucharda. Cette survie par strates explique pourquoi le bâtiment se trouve au centre de tout récit sérieux sur les monuments de Prague, aux côtés de l'église de Týn sur la place et du pont Charles à quelques minutes à l'ouest. L'UNESCO a classé le centre historique en 1992, et la place reste le lieu de cérémonie de la ville. Les billets pour les visites guidées de l'horloge astronomique de Prague existent en partie parce que le mécanisme est réellement difficile à lire sans aide — le cadran répond à des questions que la plupart des visiteurs ne savent pas poser.